Rester à la pointe de l'innovation technologique

Facebook avance à grandes enjambées dans la feuille de route technologique à dix ans qu’il s’est fixée en 2016. Florence Trouche, directrice commerciale de Facebook France, mesure le chemin parcouru : « Nous avons adapté nos plates-formes aux usages, qu’il s’agisse de Facebook, d’Instagram ou de notre régie publicitaire mobile Audience Network. Nous avons embarqué de nouveaux services : messaging, search, marketplace, Workplace… Et la troisième et dernière phase est très bien entamée : l’intelligence artificielle en temps réel est déjà une réalité chez nous et nous avançons en matière de réalité augmentée et virtuelle. Nous continuons également à travailler sur les sujets de connectivité et déployons des programmes pour l’accès à internet pour tous. » Si cet axe de la connectivité pour tous conduit Facebook à par exemple poser des câbles sous-marins pour relier la Virginie et Bilbao, il l’amène aussi à d’autres initiatives : « Notre mission est de faire en sorte que les gens se connectent de plus en plus, quel que soit l’endroit dans le monde, pour leur permettre davantage de proximité », affirme Florence Trouche.

Former en réalité virtuelle

Côté réalité virtuelle et augmentée, sa stratégie repose sur Oculus VR, fabricant du casque de réalité virtuelle éponyme racheté en 2014. Oculus est aujourd’hui en plein développement, précise-t-on au sein de la firme. Qui s’y intéresse « pour comprendre et maîtriser dès aujourd’hui ce qui deviendra le système d’exploitation de demain, après la révolution PC et la révolution smartphone », explique Lucas Perraudin, directeur commercial EMEA AR/VR. En outre, mettre un casque sur sa tête constitue encore une barrière. « Mais une fois qu’il l’a mis, l’utilisateur adore ! On travaille donc à fabriquer un objet miniaturisé. » C’est dans cet esprit qu’a été lancé en juin Oculus Quest. « Oculus Quest ne nécessite ni PC ni capteurs, coûte moins de 500 € et présente les meilleures fonctionnalités », avance Lucas Perraudin.

Au-delà du jeu, qui compose l’essentiel du marché de la VR, Facebook prépare d’autres usages. En avril, lors de sa conférence F8, la firme a ­lancé une BU Oculus for Business. Le cas d’usage ­typique : la formation des salariés, qui peuvent bénéficier du meilleur formateur du monde ou être mis en situation de façon totalement immersive. Walmart a ainsi acheté 17 000 Oculus Go et conçu 45 modules de formation, déployés auprès de son million de vendeurs aux États-Unis.

Le gros morceau : l’intelligence artificielle

Troisième axe d’innovation technologique de Facebook, l’intelligence artificielle. Le réseau social y recourt déjà massivement et à tous les niveaux. Sécurisation des plates-formes, priorisation et modé­ration des contenus du fil d’actualité, choix des campagnes publicitaires affichées, personnalisation des résultats de recherche, identification des gens par reconnaissance faciale, traduction automatique, détection des faux comptes…

C’est qu’en la matière, la firme est l’une des plus en pointe. « Nos avancées reposent sur un laboratoire de recherche fondamentale – Facebook AI Research (Fair) – et sur l’application de ces innovations à nos produits », détaille Nicolas Violon, client solution manager retail. Fair ­emploie 250 ingénieurs, chercheurs et doctorants dans le monde (dont 80 à Paris) sous la houlette du Français Yann Le Cun, lauréat cette année du prestigieux prix Turing et l’un des inventeurs du deep learning et de la reconnaissance d’image. « La ­recherche est 100 % académique. Fair travaille avec de nombreux organismes publics, et tout est publié en open source », souligne Guillaume Cava­roc, industry manager retail et e-commerce de Facebook France. Les deux ­domaines de prédilection du labo : la computer vision (reconnaissance d’éléments dans une image, des mouvements dans une vidéo…) et le traitement du langage naturel. Les avancées des chercheurs leur permettent dans un deuxième temps d’alimenter la boutique d’applications qu’ils tiennent à la disposition des branches métier, typiquement de leurs data scientists.

Au total, les dépenses de R & D de Facebook augmentent trimestre après trimestre. Entre avril et juin 2019, l’enveloppe a dépassé de 3,3 milliards de dollars. Toutefois, comme quasiment aucune grande entreprise n’est capable d’avoir un œil sur toutes les innovations susceptibles de la concerner, Facebook multiplie aussi les connexions à son écosystème. « Notre programme Facebook Marketing Partners, catalogue de solutions auditées et labellisées, nous permet de couvrir des fonctionnalités marketing de niche que nous n’aurions pas développées nous-mêmes », souligne ainsi Guillaume Cavaroc.

Accompagner les jeunes pousses

La politique d’open innovation de Facebook France se matérialise aussi dans le « start-up garage » qu’il opère à Station F, où il accompagne des jeunes pousses travaillant sur des sujets connexes à ses business. « Nous ne nous demandons pas ce que telle ou telle start-up peut apporter à Facebook mais ce que nous pouvons leur apporter, précise Nicolas Violon. Nous développons des outils gratuits pour elles, nous animons des groupes et des programmes tels que #SheMeansBusiness… » Un lien qui se veut moins utilitaire et met les start-up en capacité d’explorer librement des domaines proches du sien. Pour Facebook, c’est une manière de voir émerger les nouveaux usages ou technologies en périphérie de son activité et d’y réagir très rapidement, mais aussi de démultiplier ses chances de repérer les signaux faibles qui pourraient un jour venir perturber complètement son secteur.